NUESTRA GALAXIA

LA VÍA LÁCTEA: NUESTRA GALAXIA

Las estrellas, por efecto de la acción de la gravedad, se encuentran agrupadas en el universo en estructuras llamadas galaxias. El Sistema Solar se encuentra situado en la periferia de la Vía Láctea, una galaxia espiral barrada de tamaño medio con forma de lente.

Hasta bien entrado el siglo XX, no se supo con exactitud el tamaño de nuestra galaxia. Fue a principios de la década de 1930 cuando se determinó un valor que ha permanecido prácticamente invariable hasta día de hoy. Con un diámetro medio de unos 100.000 años luz (es decir, la luz tarda 100.000 años terrestres en llegar de un extremo de la galaxia a otro) se calcula que contiene unos 200.000 millones de estrellas. La distancia desde el Sol al centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 años luz. El espesor de la Vía Láctea es de 16.000 años-luz en el centro, mientras que en zonas del exterior es mucho menor (3.000 años-luz).

El nombre de Vía Láctea proviene del latín y significa "camino de leche". Fue denominada así por la apariencia de banda lechosa de luz tenue que atraviesa el cielo nocturno de lado a lado. Esta banda no es más que la luz emitida por el conjunto de estrellas que forman el disco galáctico. En la actualidad es difícil apreciar este halo blanquecino desde las ciudades, debido a la fuerte iluminación de las zonas urbanas.

La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas, halo, disco y bulbo.

Halo: El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia, tal y como se ve en el diagrama. En el halo la densidad de estrellas es muy baja y apenas si tiene nubes de gas por lo que carece de regiones con formación estelar. En cambio es en el halo donde se encuentran la mayoría de cúmulos globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formación galáctica. Estas agrupaciones de estrellas se debieron formar cuando la galaxia era, aún, una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más. Otra caracteríastica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. Su existencia se dedujo a partir de anomalías en la rotación galáctica, debido a las curvas de rotación que presenta. Los objetos contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy fuerte cruzando en muchos casos el disco galáctico. De hecho, es posible encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata cuando se analiza su velocidad y trayectoria así como su metalicidad. Y es que los cuerpos del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada, además de ser cuerpos formados antes que los del disco. También es muy probable que una estrella de población II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues éstas son más antiguas que las de población I (ricas en metales).

Disco: El disco se compone, principalmente, por estrellas jóvenes, de población I. Es la parte de la galaxia que más gas contiene y es en él donde aún se dan procesos de formación estelar. Lo más característico del disco son los brazos espirales. Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y, por tanto, se da la formación de estrellas. Los brazos son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas porque es allí donde se encuentran los gigantes azules (estrellas de tipo O y B). Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el brazo espiral convirtiéndose así en excelentes marcadores de su posición. Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones HII (nubes de hidrógeno ionizado). Estas nubes reemiten la energía captada haciéndose visibles. Son altamente energéticas pues han sido ionizadas por las potentes gigantes azules que barren extensas areas con sus vientos estelares. Las estrellas de vida más larga saldrán y entrarán repetidas veces en los diferentes brazos espirales de la galaxia. Así como la galaxia se compone de dos partes según su grosor, halo y disco, el disco también. Disco delgado y disco grueso. El disco grueso se cree que es el remanente de un segundo proceso de colapso y aplanamiento de la galaxia. Del mismo modo que el halo es el remanente del colapso inicial, el disco grueso lo sería de una segunda fase de colapso.

Bulbo: El bulbo o núcleo galáctico se sitúa, como es lógico, en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor densidad media de estrellas. Aunque a nivel local se pueden encontrar algunos cúmulos globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira como un sólido rígido. Por otra parte se sabe que en nuestro centro galáctico hay un gran agujero negro de unos 2,6 millones de masas solares. Su detección fue posible a partir de la observación de unas estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a velocidades de más de 1500 kilómetros por segundo.

Cerca de nuestra galaxia se encuentran dos grupos menores de estrellas que actúan como "satélites" de la Vía Láctea: son la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, que se encuentran a 165.000 y 155.000 años-luz de nosotros, respectivamente. Ambas solamente son visibles desde el Hemisferio Sur.En las cercanías de la Vía Láctea, aunque mucho más alejadas que las Nubes de Magallanes, se encuentra la galaxia de Andrómeda (también denominada M31), muy similar a la Vía Láctea y la única galaxia visible a simple vista, que se encuentra a unos 2.500.000 años-luz; también se hallan cercanas la Galaxia del Triángulo (M33) y las galaxias NGC 205, 221, 185, 147 (que se encuentran a algo más de 2.000.000 de años-luz). Todas ellas, incluida la Vía Láctea, conforman el llamado Grupo Local, un cúmulo de unas cuarenta galaxias que abarca unos 4.000.000 millones de años luz. El Grupo Local se encuentra a su vez asociado a otros cúmulos de galaxias, formando lo que conocemos como Supercúmulo Local, en el que se sitúan más de un millar de galaxias (principalmente visibles en la región de la constelación de Virgo).